Élu président de la République à la suite de l'incapacité de Paul Deschanel , il n'entend pas se limiter à un rôle honorifique et souhaite obtenir des  pouvoirs réels, dont celui de dissoudre la Chambre des députés. Il  s'oppose à la détente avec l'Allemagne souhaitée par Aristide Briand,  alors président du Conseil, ce qui entraîne, le 12 janvier 1922, la  démission de ce dernier.