Eleonora Bandi è molta stimata dagli abitanti della sua città a causa dei sacrifici che ha fatto per far studiare il suo giovane fratello Giorgio, orfano dei genitori e un suo amico coetaneo, Carlo D’Andrea, anch'egli orfano. Uno diventa avvocato, l'altro medico. A 40 anni si trova sola e piena di rimpianti. Va a vivere in una villa di campagna che il fratello ha comperato e, per sfuggire alla noia, aiuta nello studio il figlio dei mezzadri, Gerlando, un ragazzo di 19 anni. Il rapporto col giovane la trascinerà ad un tragico destino...