Die Lebensbedingungen auf der Erde verändern sich im 21. Jahrhundert so einschneidend wie nie zuvor: Klima- und Umweltwandel wie auch demografische, technische und ökonomische Entwicklungen wirken sich auf Verfügbarkeit und Güte wichtiger Ressourcen wie Luft, Wasser, Nahrung, Energie und Rohstoffe aus und führen zu einer erhöhten Vulnerabilität. In Zukunft geht es nicht mehr allein darum, die Ursachen von Umweltproblemen zu erkennen und versuchen diese zu beseitigen, sondern zunehmend auch um die Anpassung an veränderte natürliche sowie vom Menschen geprägte Umweltverhältnisse. Dabei gilt es, grundlegendes Wissen über die beteiligten Prozesse und ihre Interaktionen auf lokaler, regionaler und globaler Ebene sowie über die klimatologischen, ökologischen und wirtschaftlichen Folgen zu erschließen und Strategien zu entwickeln, um die natürlichen Lebensgrundlagen für Milliarden Menschen zu erhalten und gleichzeitig eine hohe Lebensqualität zu ermöglichen.